Profil Brett James, Penulis Lagu "Jesus, Take the Wheel" yang Meninggal dalam Kecelakaan Pesawat

Brett James, yang memiliki nama lahir Brett James Cornelius, lahir pada 5 Juni 1968 di Columbia, Missouri. Ia dibesarkan dalam keluarga yang disiplin, dengan ayahnya, Dr. Sam Cornelius, berprofesi sebagai dokter, sementara ibunya, Carolyn, dikenal sebagai sosok penuh kasih. Sejak muda, James telah menunjukkan ketertarikan besar pada musik, meski awalnya ia memilih jalur akademis. Setelah menamatkan pendidikan menengah di Christian Heritage Academy, Oklahoma, ia melanjutkan studi di Baylor University, Texas, dan berhasil meraih gelar Bachelor of Science pada 1991.

Meski sempat melanjutkan pendidikan kedokteran di University of Oklahoma, hasratnya pada dunia musik membuatnya mengambil keputusan besar yaitu meninggalkan jalur medis untuk mengejar mimpi sebagai musisi. Keputusan itu menjadi awal perjalanan panjangnya di industri musik country, yang kelak mengantarnya menjadi salah satu penulis lagu paling berpengaruh di Nashville.

James mengawali karier profesionalnya pada 1995 ketika menandatangani kontrak dengan Career Records, anak label dari Arista Nashville. Tahun itu, ia merilis album debut bertajuk Brett James dengan beberapa singel yang masuk tangga lagu country, seperti “Female Bonding” dan “Worth the Fall”. Meski sempat terhenti akibat perubahan label, James terus berkarya hingga akhirnya menemukan jalannya sebagai penulis lagu untuk musisi lain. Keputusan itu menjadi titik balik dalam kariernya.

Pada awal 2000-an, Brett James mulai dikenal sebagai penulis lagu andal di Nashville. Karyanya tak hanya mendominasi tangga lagu country, tetapi juga menembus pop dan rock. Ia menulis hit untuk Jessica Andrews (“Who I Am”), Martina McBride (“Blessed”), Kenny Chesney (“When the Sun Goes Down”), hingga Jason Aldean (“The Truth”). Namun, puncak popularitasnya hadir lewat lagu “Jesus, Take the Wheel” yang dibawakan Carrie Underwood pada 2005. Lagu tersebut bukan hanya menjadi nomor satu di tangga lagu, tetapi juga mengantarkannya meraih Grammy Award untuk Best Country Song.

Selain itu, James menulis lagu untuk sederet bintang besar seperti Taylor Swift, Bon Jovi, Kelly Clarkson, Faith Hill, hingga Backstreet Boys. Ia juga dipercaya menjadi produser untuk beberapa album, termasuk karya dari Taylor Swift dan Kip Moore. Sepanjang kariernya, Brett James mencatat lebih dari 500 lagu rekaman resmi dan setidaknya 26 single nomor satu di tangga lagu country.

Kiprah gemilang James di dunia musik berbuah banyak penghargaan. Ia dua kali dinobatkan sebagai ASCAP Country Songwriter of the Year (2006 dan 2010), serta masuk dalam Nashville Songwriters Hall of Fame pada 2020. Rekan-rekannya menggambarkan dirinya sebagai sosok rendah hati yang selalu mendukung penyanyi maupun sesama penulis lagu.

Melansir dari The New York Times, tragedi menimpa Brett James pada 18 September 2025 ketika pesawat pribadinya, Cirrus SR22T, jatuh di dekat Bandara Macon County, Franklin, North Carolina. Ia meninggal bersama sang istri, Melody Wilson (59), dan putri tirinya, Meryl Maxwell Wilson (28). Pesawat yang terdaftar atas nama James itu jatuh di area dekat sekolah dasar, namun tidak ada korban di darat. FAA dan NTSB menyatakan penyelidikan masih berlangsung untuk mengetahui penyebab kecelakaan.

Kabar duka ini mengguncang industri musik dunia. Carrie Underwood, yang sukses membawakan “Jesus, Take the Wheel”, menyebut kehilangan ini sebagai sesuatu yang “tak terbayangkan,” sementara Jason Aldean mengaku “hancur hati” atas berpulangnya sahabat sekaligus sosok yang telah mengubah kariernya. Brett James kini dikenang sebagai penulis lagu berbakat dengan lebih dari 500 karya rekaman dan 26 singel nomor satu. Warisannya, terutama “Jesus, Take the Wheel”, akan terus hidup sebagai penanda abadi perjalanan musiknya.